Fundada em 21 de maio de 1974, no Rio de Janeiro, por visionários como Paulo Rónai e Aurélio Buarque de Hollanda, a Abrates sempre teve a missão de promover a profissão de quem tem a tradução como modo de vida.

Até 1988, a profissão de tradutor não era reconhecida, ou seja, apesar da existência do cargo de tradutor público (ou juramentado), instituído nos anos 1940 pelo governo brasileiro, a atividade de tradução era vista como eventual. Graças aos esforços da então presidente da Abrates, Wilma Vidal – entre outros tradutores -, o Ministério do Trabalho reconheceu a profissão de tradutor em setembro de 1988, o que levou à criação do Sindicato Nacional dos Tradutores (Sintra). Em 1992, a Abrates se separou fisicamente do Sintra e adotou um novo estatuto em 1999.

Em 2008, a presidente Sheyla Barretto de Carvalho alterou a razão social da Abrates para Associação Brasileira de Tradutores e Intérpretes, e a associação passou a filiar também intérpretes.

Desde sua fundação, a Abrates vem trabalhando pelo fortalecimento da atividade de tradução (e, mais recentemente, de interpretação) e pela valorização dos profissionais da área. As principais iniciativas nesse sentido são os exames de credenciamento, que atestam a capacidade profissional do tradutor e oferecem um controle de qualidade para os clientes, e o Programa de Mentoria Caminho das Pedras, para tradutores e intérpretes iniciantes.